柳田国男が３５歳のとき（明治４３年、１９１０年）に発表した衝撃作。もっとも、発表当時は、あまりに内容が異色だったため、世の中からほとんど無視されたらしい。
すなわち、内容は、平地に住む人（平地人）のことではなく、山に住む人（山神山人）のことに終始する。しかし、柳田氏は、これを「目前の出来事」だ、という。そして、「現在の事実」なのだから、それだけで立派な存在理由がある、と。
さらに、「目前の出来事」「現在の事実」にもかかわらず、人の耳に経ることは多くなく、人の口と筆とを倩う（やとう）ことがはなはだわずかだ。「目前の出来事」「現在の事実」を無視しようとするそれらの人々は、「外国に在る人々（献辞）」のようだ。そして、願わくは、それら「外国に在る人々」「平地人」を戦慄せしめよ、と（序文）。
この本には、「遠野物語」の他、「笑顔」「泣くこと」等について書かれたエッセイ６篇を収める。「泣くこと」について書かれたエッセイで、柳田氏は、歴史は反省の学問で、この世の中がどう変わってきたか、何と何とが特に著しく変わってしまったか、考える必要がある、という。そして、そのためには、「前のことを直接見聞している人」が相当数必要だ。そして、その条件に、観察が無私なこと、過去というものに神秘性を感じること、祖父の活き方考え方に対する敬虔な態度があること等をあげる（Ｐ１１３）。柳田氏の研究の方法論を垣間見るようで、興味深い。
